A economia circular surge como alternativa à economia linear e propõe que os resíduos de uma indústria sirva para matéria-prima reciclada de outra indústria ou para a própria. Pretende igualmente que o desenvolvimento de produtos tenha em mente um reaproveitamento que mantenha os materiais no ciclo produtivo.
O modelo circular pretende acabar com ineficiências, ao longo ciclo de vida do produto desde a extração das matérias-primas até à sua utilização, pelo consumidor final, através de uma gestão mais eficiente dos recursos naturais, minimizando ou erradicando a criação de resíduos e prolongando, ao máximo, a vida útil e o valor do produto.
Consiste num ciclo de desenvolvimento positivo contínuo que preserva e aprimora o capital natural, optimiza a produção de recursos e minimiza riscos sistémicos administrando stocks finitos e fluxos renováveis.
Uma estratégia baseada na economia circular pressupõe a redução de produção e consumo de energia, nomeadamente através de planos de mobilidade que privilegiem os transportes publicos ou os modos suaves.